いつまでもツールのファン

ランスが初めてマイヨ・ジョーヌに袖を通したのは、９９年７月３日。プロローグのタイムトライアルを制した時のことだ。以来、プロ選手生活の半分の期間をマイヨ・ジョーヌとともに過ごしてきたことになる。
「選手生活をこの偉大なスポーツの表彰台で終えられることは、パーフェクトだった。僕はこれからもツール・ド・フランスのファンであり続けるだろう。」と語った。

長く厳しい３週間を過ごしてきた１５５人の選手たちは、パリに入るまでの区間穏やかな表情でパレードする。ディスカバリーチャンネルは、ランスの７連覇を祝う右肩がイエローの特別仕様ジャージを着用している。ランスのバイクも特別仕様で、ヘッドチューブに「７」の文字。通常なら「ＴＲＥＫ」のロゴが並ぶ定位置をこの日ばかりは明け渡した格好だ。

リスキーなパリ周回

マイヨ・ジョーヌを擁するチームがパリまで大集団を導く「習わし」に従い、ディスカバリーチャンネルはタイム計測がストップする１周回を終えると、危険回避のため後方へ下がっていく。この時点でランスの７連覇は達成された。しかし、走りにくい石畳のシャンゼリゼ、しかも路面は雨で濡れている。着順を確定させるゴールラインまでチームは慎重にペダルを踏んだ。

パンク、落車が相次ぐ緊張の最終ステージ、大集団は凱旋門前のヘアピンカーブを極端に減速して曲がっていく。しかし徐々に晴れ間が見えてきたパリの道が乾き始めると、状況は一変。大集団のスピードは上がり、栄誉あるシャンゼリゼゴールの一番乗りを夢見て、強烈なアタックが繰り返された。
周回コースのシャンゼリゼは、スプリンターの祭典となることが多いなか、今年のツールは違っていた。ラスト１周でＢ・マクギー（ＦＤＪ）が目の覚めるようなアタックで飛び出すと、これを追うのはスプリンターではなく、ビノクロフ。じりじりと距離を縮め、マクギーの番手にぴったりと貼り付く。最後はまさにスプリンターばりの加速力で今ツール２勝目を挙げてしまった。

総合タイム８６時間１５分２秒。ランス・アームストロングは７連覇を果たしたと同時に、１４年間のプロ選手生活を終えた。
個人総合上位の表彰台で彼は、バッソを「ツールの将来」と褒め、ウルリッヒをタフなライバルだったと改めて認めた。そしてこれからは、君たちの番だと。

ツールに多くのことを学び、ランスに勇気づけられた。
だからきっと私たちは、彼が引退した後もそれが続く限り、ツール・ド・フランスのファンであり続けるに違いない。VIVE LA TOUR !