マイヨ・ジョーヌ争い、遂に決着

ミラー、落車するも好タイムでゴール
今ツールのマイヨ・ジョーヌをめぐる最終決戦の場となったフランス西部地方は雨。３週間におよぶ厳しいステージレースを生き残ってきた１４８選手が出走する。雨の影響で路面は滑りやすく、落車する選手も数人出ている。

海からの追い風を受け、平均速度５０キロ/hを超える記録が続出。プロローグで０.０８秒という僅差で破れたＤ・ミラー(COF)が１５キロ地点で落車したものの、平均速度５４.３６キロ/h、５４分０５秒の好タイムを叩き出し、現在暫定トップだ。

ミラーの記録を誰も塗り替えられないまま、いよいよラスト２選手、Ｊ・ウルリッヒ(TBI)とランスが他の誰よりも大きな歓声を受けて登場する。

対照的な２選手の精神状態
このステージですべてを出し切らねばならないウルリッヒは、スタート台に上がる前からアドレナリン噴出。チームスタッフに「サングラスはどこだ」と大声を張り上げるほどの興奮状態。昨日までの総合タイム差はランスから１分５秒遅れであり、しかもランスのコンディションは上向いている。この状況で彼に残された道はただひとつ。コンディションの悪さなど省みず、全行程を攻め続けるのみだ。
スタート台を勢いよく飛び出したウルリッヒは力強くペダルを踏みつけ、オーバースピード気味ではないかと感じるほどの速度で最初のコーナーを曲がっていく。

２分後にスタートするランスは、雨を考慮しサングラスの着用はなし。スタート台から知人を見つけ、反応するほど周囲の状況が良く見えている。スタート後も落ち着いた様子は変わらず、ウルリッヒとは対照的といえるほど慎重にコーナーをクリアしていった。

ほぼ互角の勝負
すべてを今ステージにぶつける２人のライディングが映し出され、２選手を追走するオートバイに取り付けられたＧＰＳシステムがタイム差を常時レポートする。ランスが数秒リードすれば、数分後にはウルリッヒが逆転。１５キロ地点の第１計測ポイントでは、前回の個人ＴＴ同様、再び同タイムで通過する。その後も２人の間にタイム差はほとんど生じない。まるで２分間隔を保つための見えない糸が、たるみなく張られているかのようだ。

しかし、残り１０キロに近い右コーナーでアクシデントが発生する。ウルリッヒが前輪を滑らせ、落車してしまったのだ。彼はバイクもろとも路面を滑りながら、反対側の路肩に設置されたセーフティー・フェンスに激突してしまう。残り少なくなる距離と広がらないランスとの距離．．．危険なコーナーをも攻め続けなければならなかった彼の選択に、無情な結末が訪れてしまった。

事実上の決着
この事故を無線で受けたランスは、これまで以上に慎重に走り始めた。滑りやすい白線をパスする際にはペダルを止め、コーナーでは注意深く減速する。はやる気持ちを抑えながら、残された１０キロを消化した。

ミラーに１４秒遅れの３位となったが、ランスは５連覇をほぼ手中にした喜びを右手のガッツポーズで表現。彼の力強いパフォーマンスに、観客から大きな歓声が沸き上がった。

予想外のアクシデントでランスを攻めきれなかったウルリッヒだったが、彼が見せたファイトは最上級の賞賛を集めた。そして２選手の拮抗した実力の闘いは、彼らが今まで行ってきたマイヨ・ジョーヌ争いを凝縮したかのような素晴らしいものだった。
今ツールの注目は、まだ確定していないマイヨ・ベールに移っていく。明日、わずか２ポイント差にいる豪州選手２人の闘いが決着する。

各計測ポイントでの記録タイム推移

ウルリッヒ ランス 第１計測ポイント (15.0Km) 15'42" 15'42" 第２計測ポイント (32.5Km) 35'19" 35'22" 第３計測ポイント (42.0Km) 45'40" 45'30"